Eine Festplatte ist ein magnetischer Datenspeicher mit rotierenden Scheiben, der Daten dauerhaft und auch ohne Stromversorgung speichert.
Im Inneren einer Festplatte drehen sich eine oder mehrere beschichtete Scheiben mit hoher Geschwindigkeit. Ein beweglicher Schreib-Lese-Kopf schwebt knapp über diesen Scheiben und verändert die magnetische Ausrichtung winziger Bereiche, um Daten als Folge von Bit-Werten zu speichern oder wieder auszulesen. Weil die Magnetisierung auch ohne Stromzufuhr erhalten bleibt, gehen gespeicherte Daten beim Ausschalten des Geräts nicht verloren.
Die rotierenden Scheiben einer Festplatte sind in konzentrische Spuren und Sektoren unterteilt, auf die der Schreib-Lese-Kopf gezielt zugreift. Zum Schreiben erzeugt der Kopf ein lokales Magnetfeld, das die Ausrichtung der magnetischen Partikel auf der Scheibenoberfläche verändert; zum Lesen registriert er die vorhandene Magnetisierung und wandelt sie in digitale Werte um. Weil Kopf und Scheibe mechanisch bewegt werden müssen, bevor auf eine bestimmte Stelle zugegriffen werden kann, ist der Zugriff auf Daten langsamer als bei rein elektronischen Speichern ohne bewegliche Teile.
Ein externes Backup-Laufwerk mit Festplattentechnik speichert eine vollständige Kopie wichtiger Dateien. Auch wenn das Laufwerk über längere Zeit vom Strom getrennt und eingelagert wird, bleiben die gespeicherten Daten durch die dauerhafte Magnetisierung der Scheiben erhalten.
Festplatten werden eingesetzt, wenn große Datenmengen kostengünstig und dauerhaft gespeichert werden sollen, etwa in Backup-Systemen, Netzwerkspeichern, Videoüberwachungsanlagen und in Rechenzentren für Archivdaten, die seltener, aber in großen Mengen abgerufen werden.
Weil Festplatten bewegliche mechanische Teile enthalten, sind sie empfindlicher gegenüber Erschütterungen und mechanischem Verschleiß als Speicher ohne bewegliche Komponenten, und ihre Zugriffsgeschwindigkeit ist grundsätzlich geringer. Häufig wird zudem übersehen, dass die reine Speicherkapazität pro Preis bei Festplatten weiterhin oft günstiger ist als bei schnelleren Alternativen, weshalb beide Technologien je nach Anwendungsfall parallel eingesetzt werden, statt dass eine die andere vollständig verdrängt hätte.
Nicht zu verwechseln mit Solid-State-Drive: Dieses speichert Daten rein elektronisch in Speicherchips ohne bewegliche Teile und ist dadurch deutlich schneller und robuster, in der Regel aber teurer pro Speicherkapazität. Ebenfalls abzugrenzen ist Arbeitsspeicher: Dieser speichert Daten nur temporär während des Betriebs und verliert seinen Inhalt beim Ausschalten, während die Festplatte für dauerhafte Speicherung gedacht ist.