Kryptowährung ist die umgangssprachliche Bezeichnung für digitale Krypto-Token wie Bitcoin, die mithilfe kryptographischer Verfahren und meist einer Blockchain erzeugt, gespeichert und übertragen werden.
Hinter dem Begriff Kryptowährung verbirgt sich kein staatlich ausgegebenes Geld, sondern ein rein digitales „Guthaben“, das in einer digitalen Geldbörse gespeichert und direkt zwischen Teilnehmern eines Netzwerks übertragen werden kann. Dieses Guthaben entsteht nicht durch eine Zentralbank, sondern wird dezentral von den Teilnehmern des jeweiligen Netzwerks selbst erzeugt und verwaltet.
Technische Grundlage der meisten Kryptowährungen ist die Blockchain: ein Verzeichnis sämtlicher Transaktionen, das nicht von einer zentralen Stelle, sondern gemeinsam von allen Teilnehmern des Netzwerks geführt und überprüft wird. Übertragungen werden mit kryptographischen Verfahren abgesichert, die nachweisen, dass eine bestimmte Person tatsächlich berechtigt ist, einen bestimmten Betrag zu übertragen – vergleichbar mit einem Eigentumsnachweis in einem öffentlichen Register. Der Wert eines solchen Krypto-Tokens bestimmt sich dabei allein über Angebot und Nachfrage, da kein Emittent für seine Wertstabilität garantiert.
Eine Person überträgt einen bestimmten Betrag Bitcoin von ihrer digitalen Geldbörse an die digitale Geldbörse einer anderen Person. Die Transaktion wird im gemeinsamen Transaktionsverzeichnis der Blockchain vermerkt, ohne dass eine Bank oder sonstige zentrale Institution daran beteiligt ist.
Kryptowährungen werden vor allem als spekulatives Anlageinstrument gehandelt, in geringerem Umfang auch für grenzüberschreitende digitale Zahlungen eingesetzt, bei denen auf eine von staatlichen Institutionen und Banken unabhängige Infrastruktur zurückgegriffen werden soll.
Die Deutsche Bundesbank bezeichnet Bitcoin und vergleichbare Krypto-Token ausdrücklich nicht als Währung oder Geld, da sie die klassischen Geldfunktionen – Zahlungsmittel, Wertaufbewahrung und Recheneinheit – nur sehr eingeschränkt erfüllen: Sie sind kein gesetzliches Zahlungsmittel, werden kaum als Recheneinheit genutzt und unterliegen wegen starker Kursschwankungen einem hohen Wertverlustrisiko. Häufig wird außerdem übersehen, dass hinter Krypto-Token keine staatliche Garantie steht und es keinen rechtlichen Anspruch darauf gibt, sie in eine offizielle Währung umtauschen zu können.
Nicht zu verwechseln mit Blockchain: Die Blockchain ist die zugrunde liegende verteilte Datenstruktur zur Führung von Transaktionsverzeichnissen, eine Kryptowährung ist eine konkrete Anwendung dieser Technologie als digitaler Wertträger. Ebenfalls abzugrenzen ist Digitale Wallet: Eine digitale Wallet ist das technische Werkzeug zum Speichern und Verwalten von Zahlungsmitteln oder Krypto-Token, nicht der Wertträger selbst.