Eine Prüfsumme ist ein aus einer Datenmenge berechneter Kontrollwert, mit dem sich prüfen lässt, ob Daten bei der Übertragung oder Speicherung unverändert geblieben sind.
Auch genannt: Checksum
Eine Prüfsumme funktioniert wie eine Art digitaler Fingerabdruck: Ein Algorithmus berechnet aus beliebigen Eingabedaten einen kurzen, festen Wert. Ändert sich auch nur ein einziges Bit der Daten, ändert sich in der Regel auch die Prüfsumme deutlich – so lassen sich Fehler oder Manipulationen erkennen, ohne die gesamten Originaldaten vergleichen zu müssen.
Sender und Empfänger wenden denselben Algorithmus auf dieselben Daten an. Der Sender berechnet die Prüfsumme vor der Übertragung oder Speicherung und übermittelt sie zusammen mit den Daten. Der Empfänger berechnet die Prüfsumme nach Erhalt erneut und vergleicht beide Werte: Stimmen sie überein, gelten die Daten als unverändert; weichen sie ab, ist mindestens ein Fehler aufgetreten. Einfache Verfahren wie zyklische Redundanzprüfungen erkennen zufällige Übertragungsfehler, kryptographische Hashfunktionen sind zusätzlich so konstruiert, dass sich absichtliche Manipulationen nur mit sehr hohem Aufwand verschleiern lassen.
Beim Download einer größeren Softwaredatei veröffentlicht die anbietende Stelle häufig zusätzlich einen SHA-256-Prüfwert. Nutzerinnen und Nutzer können nach dem Download denselben Prüfwert lokal berechnen und mit dem veröffentlichten Wert vergleichen, um sicherzustellen, dass die Datei vollständig und unverändert angekommen ist.
Prüfsummen werden bei Datenübertragungen im Netzwerk, bei Backups, in Speichersystemen und Dateisystemen sowie bei der Verifikation von Downloads eingesetzt. Sie helfen, Übertragungsfehler frühzeitig zu erkennen, bevor fehlerhafte Daten weiterverarbeitet werden.
Eine Prüfsumme schützt nicht vor unbefugtem Mitlesen von Daten – dafür ist Verschlüsselung notwendig, nicht die Prüfsumme selbst. Zudem sind einfache Prüfsummenverfahren wie CRC nicht dafür ausgelegt, gezielte Manipulationen zuverlässig aufzudecken; dafür braucht es kryptographisch sichere Hashfunktionen. Eine übereinstimmende Prüfsumme belegt zudem nur, dass zwei Datensätze identisch sind – sie sagt nichts über deren inhaltliche Richtigkeit aus.
Nicht zu verwechseln mit Verschlüsselung: Diese macht Daten für Unbefugte unlesbar, während eine Prüfsumme lediglich die Unverändertheit von Daten nachweist, ohne sie zu verschlüsseln. Ebenfalls abzugrenzen ist Backup: Ein Backup ist die eigentliche Sicherungskopie, die Prüfsumme dient nur der Kontrolle, ob diese Kopie fehlerfrei ist.