Ein Content Delivery Network (CDN) ist ein geografisch verteiltes Netzwerk von Servern, das Kopien von Webinhalten nahe an den Nutzenden bereithält, um diese schneller und zuverlässiger auszuliefern.
Ruft jemand eine Website auf, muss der Inhalt nicht zwangsläufig von einem einzigen, weit entfernten Ursprungsserver geladen werden. Ein CDN verteilt Kopien der Inhalte auf viele Server an unterschiedlichen Standorten, sodass die Anfrage vom jeweils nächstgelegenen Server beantwortet werden kann – das verkürzt die Übertragungswege und damit die Ladezeit.
Ein Ursprungsserver hält die eigentlichen Inhalte vor; ein Content Delivery Network verteilt Kopien davon auf zahlreiche sogenannte Edge-Server an verschiedenen Standorten. Ein Request-Routing-System leitet die Anfrage einer Nutzerin oder eines Nutzers automatisch an den geografisch oder netzwerktechnisch günstigsten Edge-Server weiter, der die Inhalte aus seinem Cache ausliefert. Wird der Ursprungsinhalt aktualisiert, muss diese Änderung an die verteilten Server weitergegeben werden, damit nicht veraltete Kopien ausgeliefert werden. Durch die Verteilung auf viele Server lässt sich zugleich die Last auf einzelne Server begrenzen und ungewöhnlich hoher Datenverkehr abfedern.
Eine Website mit Ursprungsserver in Deutschland wird über ein CDN weltweit ausgeliefert. Eine Nutzerin in Japan erhält die Inhalte von einem CDN-Server in ihrer Region, statt dass jede Anfrage den langen Weg bis nach Deutschland zurücklegen muss.
Content Delivery Networks werden eingesetzt, um Webseiten, Bilder, Videos und Software-Downloads weltweit schneller verfügbar zu machen, die Belastung des Ursprungsservers zu reduzieren und auch bei plötzlichen Lastspitzen, etwa durch virale Inhalte, eine stabile Auslieferung zu gewährleisten.
Ein CDN beschleunigt vor allem die Auslieferung bereits vorhandener, insbesondere statischer Inhalte wie Bilder oder Skripte – es ersetzt nicht die eigentliche Anwendungslogik oder Datenbank einer Website, die weiterhin auf dem Ursprungsserver läuft. Ein CDN schützt zudem nicht automatisch vor allen Sicherheitsrisiken, auch wenn viele Anbieter zusätzliche Schutzfunktionen gegen Überlastungsangriffe integrieren.
Nicht zu verwechseln mit Domain Name System: Dieses übersetzt Domainnamen in IP-Adressen, verteilt aber keine Inhalte auf mehrere Server. Ebenfalls abzugrenzen ist Hybrid Cloud: Diese beschreibt ein Cloud-Bereitstellungsmodell für Rechenressourcen, nicht die Verteilung von Inhalten über ein Auslieferungsnetzwerk.