Pflegerobotik umfasst die Entwicklung und den Einsatz von Assistenz- und Serviceroboter-Systemen, die Pflegepersonal bei ihrer Arbeit entlasten oder pflegebedürftige Menschen im Alltag unterstützen.
Entgegen einem verbreiteten Bild übernehmen Pflegeroboter in der Praxis so gut wie nie unmittelbar pflegerische Tätigkeiten am Menschen selbst. Stattdessen entlasten sie Pflegekräfte bei Transport-, Dokumentations- und Versorgungsaufgaben oder unterstützen pflegebedürftige Menschen dabei, bestimmte Alltagstätigkeiten eigenständiger zu bewältigen.
Pflegeroboter bilden keine einheitliche, klar abgrenzbare Robotergruppe, sondern eine heterogene Gruppe unterschiedlicher Systeme, die im Kontext professioneller Pflege eingesetzt werden. Ein Teil dieser Systeme unterstützt das Personal in Alten- und Krankenpflegeeinrichtungen direkt, etwa indem ein Transportroboter autonom Material zum Einsatzort bringt oder bei der Dokumentation von Materialverbrauch hilft. Ein anderer Teil richtet sich an pflegebedürftige oder ältere Menschen selbst und unterstützt sie etwa bei der Flüssigkeitsaufnahme oder bei einfachen Alltagsaufgaben, mit dem Ziel, ihre Selbstständigkeit zu fördern. Verfügbare Produkte verfügen dabei meist über eingeschränkte Interaktionsfunktionen oder begrenzte Autonomie; Systeme mit umfangreicheren physischen Interaktionsfähigkeiten befinden sich noch überwiegend in der Forschung.
Ein autonom navigierender Pflegewagen bringt in einer Klinik selbstständig benötigtes Verbandsmaterial zum Einsatzort und dokumentiert dabei automatisch den entnommenen Materialverbrauch, sodass das Pflegepersonal weniger Zeit für nicht-pflegerische Transport- und Dokumentationsaufgaben aufwenden muss.
Pflegerobotik wird eingesetzt, um dem Fachkräftemangel in der Pflege durch Entlastung bei organisatorischen und körperlich belastenden Tätigkeiten zu begegnen, Arbeitsbedingungen in der Pflege zu verbessern und die Selbstständigkeit pflegebedürftiger Menschen im Alltag zu fördern.
In Medien wird Pflegerobotik häufig als mögliche Lösung für den Pflegekräftemangel dargestellt, ohne den Begriff weiter zu differenzieren – das weckt oft die unzutreffende Erwartung, Roboter könnten bereits eigenständig pflegerische Tätigkeiten am Menschen übernehmen. Tatsächlich geht es bei den meisten verfügbaren Systemen um unterstützende, assistierende Funktionen, nicht um den Ersatz menschlicher Pflegekräfte.
Nicht zu verwechseln mit Ambient Assisted Living: Ambient Assisted Living setzt auf in die Wohnumgebung integrierte Sensorik und Assistenzsysteme, Pflegerobotik umfasst dagegen eigenständige, bewegliche Robotersysteme. Ebenfalls abzugrenzen ist Telemedizin: Telemedizin ermöglicht die medizinische Versorgung über räumliche Distanz hinweg, Pflegerobotik unterstützt dagegen unmittelbar vor Ort bei pflegerischen und alltagsnahen Aufgaben.